U23-EM i Antalya var en sista chans för de yngre herrvärjfäktarna att slåss om höga placeringar efter en annars trevande säsong. Christopher Kelly var inledningsvis den högst rankade svensken på femtonde plats, men bäst resultat vid slutet av dagen stod Gösta Ståhl för.
Ståhl vann fyra matcher av sex möjliga i pouleomgången och belönades med direktavancemang till 64-tablån. Motståndaren, portugisiska Sernadas, ledde sent i matchen med 11-9 och såg ut att glida mot vinsten. Gösta lyckades istället ta matchen till likaläge 14-14, varefter han säkrade vinsten med 15-14 efter en enkelstöt sent in i matchen. 19-åringen ställdes i 32-tablån mot den meriterade Soma Somody från Ungern. Det blev en svår uppgift och ungraren tog hem segern 15-7 medan Gösta slutade på en fin plats 25 i sitt första utomnordiska mästerskap. Nämnde Kelly gick också vidare från poulen och direkt till 64-tablån, dock med en lite sämre ranking än önskat. Det var en ruskigt jämn match mot franska Dorigo men tyvärr förlorade Christopher med 14-15 och slutade på plats 55. Ian Bäckström slutade på plats 70 och Jakob Fagerstedt på plats 78.
Individuella tävlingen gick som den gick och kändes lite som stolpe upp för min del. Göstas insats var dock väldigt bra, speciellt med tanke på hans ålder, säger Christopher Kelly om dagen.
Om den invidivuella tävlingen blev lite av en besvikelse så bjöd lagtävlingen på desto större framgångar. Sverige gick in i tävlingen som sextonde lag och ställdes i 32-tablån mot Estland med den nykrönta nordiska mästaren Markus Salm i spetsen. Sverige tog en tidigt ledning och drog iväg mer för varje match. Laget avancerade till 16-tablån efter en övertygande vinst med 45-31. Motståndaren i 16-tablån var förstarankade Ungern, ett på pappret favorittippat lag. De svenska herrarna kämpade hårt men förlorade trots det med 38-45. Förlusten mot Ungern blev dock dagens enda förlust eftersom Sverige gick obesegrade genom baksidans tablå. I första matchen stod Spanien för motståndet. Sverige ledde stort matchen igenom men i åttonde perioden såg det ut som att Lopez Corazon kunde hämta tillbaka matchen till Spanien. Lyckligtvis stod både Gösta Ståhl och Christopher Kelly pall för pressen och Sverige vann till slut med 45-41. De rumänska motståndarna i nästa match bjöd på hårt motstånd och ledde med 31-30 efter sju perioder. Den åttonde perioden vann svenska mästaren Ian Bäckström med 5-2 för att säkra svensk ledning med 35-33. Ankaret Kelly tog över och ledde Sverige till vinst 45-40. I dagens sista match var det ett självsäkert Sverige som gick för niondeplatsen. Samtliga fäktare bjöd på fin fäktning och med resultatet 45-32 var niondeplatsen ett faktum.
Som förbundskaptener är vi mycket stolta över lagets insats, säger förbundskapten Johan Lewin. Skönt att besegra Estland, ett lag vi haft svårt mot under säsongen. Trots förlust mot Ungern så visade laget hela dagen prov på en fantastisk laganda vilket resulterade i en fantastisk niondeplats. Detta mästerskap markerade starten på en ny satsning på U23-landslaget för herrvärjan. Det ligger mycket slit bakom resultatet från laget som var på plats men också från många fäktare och tränare på hemmaplan som bidragit genom att delta på träningsläger och andra förberedelser. Det ska bli spännande att följa utveckling för U23-laget framöver.
Christopher Kelly och Ian Bäckström ansluter till Jonathan Svensson och Linus Islas Flygare som de svenska representanterna i herrvärja vid senior-EM i Basel i juni.
Text: Daniel Lazer